Nouveau HSK 7-9 expliqué : pourquoi les niveaux avancés testent les chengyu

En dessous du HSK 7, les expressions idiomatiques chinoises à quatre caractères (成语, chéngyǔ) n'apparaissent presque pas dans les listes de vocabulaire officielles. Au HSK 7-9, elles arrivent par centaines. Ce saut est le signe le plus clair de la raison d'être des niveaux avancés. Il en dit aussi long sur le fonctionnement du chinois écrit.

Ce guide présente d'abord l'examen lui-même (format, durée, attribution des niveaux), puis le vocabulaire, puis les chengyu : combien il y en a, de quels types, et pourquoi un examen destiné aux étudiants de master et de doctorat et aux professionnels s'appuie sur une forme vieille de deux mille ans.

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Qu'est-ce que le HSK 7-9 ?

Le HSK 7-9 est le stade avancé (高等) du système à neuf niveaux défini dans les Chinese Proficiency Grading Standards for International Chinese Language Education (GF0025-2021). C'est la première partie du nouveau système à avoir été proposée aux candidats. The Beijinger a relayé l'annonce par CTI de la première session mondiale, organisée le 26 novembre 2022 sous forme d'examen en ligne. Les niveaux 1 à 6 ne passeront au nouveau format que le 13 décembre 2026, comme expliqué dans HSK 3.0 Launch Date and Your Old HSK 2.0 Certificate.

Le site officiel Chinese Tests Service (chinesetest.cn) décrit les candidats visés : les étudiants internationaux inscrits en master ou en doctorat en Chine, les étudiants dont le chinois est la matière principale, et les professionnels qui travaillent en chinois dans les échanges universitaires, économiques, culturels et technologiques.

Un examen, trois niveaux

Il n'existe pas d'« épreuve HSK 8 » à part. Tous les candidats passent le même examen, et le résultat les place dans l'une de quatre catégories : inférieur au HSK 7, HSK 7, HSK 8 ou HSK 9. Selon chinesetest.cn, la catégorie est déterminée à partir de valeurs de compétence calculées avec la théorie de la réponse à l'item. Ce modèle statistique tient compte des questions auxquelles vous avez répondu juste, et pas seulement de leur nombre. Il intègre aussi le contenu et la difficulté des items. Le relevé de notes indique cinq scores distincts, un par compétence, chacun sur une échelle de 0 à 100.

Le format

D'après la structure de l'examen publiée sur chinesetest.cn :

Épreuve	Items	Durée	Contenu
Compréhension orale	40	environ 33 min	Reportages d'actualité, négociations commerciales, débats, interviews, conférences, documentaires
Compréhension écrite	40	50 min	Actualités, articles scientifiques, rapports d'enquête, littérature universitaire, culture chinoise
Expression écrite	2	55 min	Décrire et analyser un graphique ; défendre une position sur un sujet donné
Traduction	4	42 min	Textes explicatifs, narratifs et argumentatifs, d'une langue étrangère vers le chinois, à l'écrit et à l'oral
Expression orale	5	environ 20 min	Reformuler des documents, des récits et des argumentations, ou y réagir
Total	91	environ 200 min	60 items objectifs et 31 items subjectifs

L'examen se passe uniquement en ligne. Selon le calendrier publié, la compréhension orale, la compréhension écrite, l'expression écrite et la traduction ont lieu de 13 h 00 à 16 h 00 avec une pause. La traduction orale et l'expression orale suivent, de 16 h 30 à 17 h 00.

Deux points ressortent. D'abord, un tiers des items sont subjectifs : il s'agit de réponses écrites ou orales corrigées par des humains, et non de QCM. Ensuite, les documents relèvent du registre des journaux, des rapports et des conférences. C'est justement le registre où les chengyu sont le plus utilisés.

Le vocabulaire : 5 600 nouvelles entrées

Le programme HSK 2025 numérote son vocabulaire à partir du niveau 1. Le HSK 6 se termine à l'entrée 5 400. La liste du HSK 7-9 ajoute 5 600 entrées et se termine à l'entrée 11 000. Les listes de caractères suivent la même progression : 1 148 caractères de plus à reconnaître (3 088 au total) et 500 de plus à écrire à la main (1 200 au total).

Les niveaux 7, 8 et 9 partagent cette liste unique. Le programme ne la divise pas en une partie niveau 7 et une partie niveau 9, ce qui correspond à la logique de l'examen unique : la liste définit le territoire, et votre résultat montre quelle part vous en maîtrisez.

Pour comparer ces chiffres avec l'ancien examen à six niveaux, consultez HSK 3.0 vs HSK 2.0: Every Change Explained.

Le saut des chengyu en chiffres

Il suffit de compter les entrées à quatre caractères de la liste de vocabulaire pour voir le changement :

Niveaux	Entrées à quatre caractères
HSK 1-6 cumulés	26
HSK 7-9	430

Toutes les entrées à quatre caractères ne sont pas des expressions idiomatiques. Parmi les 26 des niveaux inférieurs figurent des mots composés ordinaires comme 人工智能 (réngōng zhìnéng, intelligence artificielle) et 二氧化碳 (èryǎnghuàtàn, dioxyde de carbone). La liste avancée contient elle aussi 百科全书 (bǎikē quánshū, encyclopédie). Mais la grande majorité des 430 sont des chengyu. Ce site consacre une page explicative à 195 d'entre eux, et plusieurs de ces pages sont citées ci-dessous.

Le programme prépare ce saut dès avant le niveau 7. Ses objectifs demandent aux candidats du HSK 5 de présenter « des dictons populaires, des chengyu et des citations célèbres courants » (民间俗语、成语、名言名句) et d'écrire un court texte sur l'un d'eux. Les candidats du HSK 6 doivent savoir rédiger un article sur la poésie classique, les chengyu ou les dictons. Les thèmes du HSK 7-9 remontent ensuite aux sources elles-mêmes. Ils incluent les grands événements et personnages de l'histoire chinoise, ainsi que les idées principales et les penseurs représentatifs du confucianisme et du taoïsme (儒家, 道家). La plupart des histoires présentées plus bas viennent de ces textes.

Pourquoi les niveaux avancés ont besoin des chengyu

Le tableau du format donne la vraie réponse. Les chengyu condensent : quatre caractères portent toute une histoire ou tout un argument. Ils forment donc le vocabulaire naturel des textes sur lesquels repose le HSK 7-9.

Actualités et rapports. Pour dire que la silhouette d'une ville change, un journaliste chinois peut écrire 日新月异 (rì xīn yuè yì, « nouveau chaque jour, différent chaque mois ») au lieu d'y consacrer une proposition entière. Le langage politique s'appuie sur des formules figées comme 因地制宜 (yīn dì zhì yí, s'adapter aux conditions locales), 实事求是 (shí shì qiú shì, chercher la vérité dans les faits) et 求同存异 (qiú tóng cún yì, chercher un terrain d'entente tout en préservant les différences). Un lecteur obligé de traduire ces expressions mot à mot sera trop lent pour une épreuve de compréhension écrite de 50 minutes.

Argumentation. L'épreuve d'expression écrite vous demande de défendre une position. Les chengyu servent de charnières à la prose argumentative chinoise : 总而言之 (zǒng ér yán zhī, en somme), 不言而喻 (bù yán ér yù, cela va sans dire), 归根到底 (guī gēn dào dǐ, en dernière analyse), 相辅相成 (xiāng fǔ xiāng chéng, se compléter mutuellement). Bien employés, ils signalent aussitôt une rédaction fluide. Mal employés, ils signalent le contraire tout aussi vite.

Traduction vers le chinois. L'épreuve de traduction va d'une langue étrangère vers le chinois. Rendre « ils sont tous arrivés à la même idée sans se consulter » par 不约而同 (bù yuē ér tóng) fait la différence entre une traduction correcte et une traduction naturelle.

Les histoires derrière la liste

Une grande partie des chengyu du HSK 7-9 sont des histoires condensées tirées de textes écrits il y a plus de deux mille ans. Connaître l'histoire est le moyen le plus rapide de connaître l'usage, car l'histoire est le sens :

• Le Han Feizi. Un paysan de Song voit un lièvre se briser le cou contre une souche et cesse de labourer pour en attendre un autre : 守株待兔 (shǒu zhū dài tù), attendre passivement la chance. Un homme de Chu se vante que ses lances percent tout et que ses boucliers arrêtent tout : 自相矛盾 (zì xiāng máo dùn), se contredire. Le mot moderne pour « contradiction », 矛盾, vient de cette histoire.
• Le Lüshi Chunqiu. Un homme laisse tomber son épée d'un bateau et fait une marque sur le flanc du bateau pour la retrouver plus tard : 刻舟求剑 (kè zhōu qiú jiàn), s'accrocher à une méthode alors que les circonstances ont changé. Un voleur se bouche les oreilles pour ne pas entendre la cloche qu'il dérobe : 掩耳盗铃 (yǎn ěr dào líng), se mentir à soi-même.
• Les Stratagèmes des Royaumes combattants. Un homme termine le premier son dessin de serpent, puis perd le pari en lui ajoutant des pattes : 画蛇添足 (huà shé tiān zú). Réparer l'enclos après avoir perdu le mouton, il n'est pas trop tard : 亡羊补牢 (wáng yáng bǔ láo). Un voyageur part vers le nord pour rejoindre l'État méridional de Chu : 南辕北辙 (nán yuán běi zhé).
• Le Mencius. Un paysan tire sur ses jeunes pousses pour les aider à grandir et fait mourir la récolte : 揠苗助长 (yà miáo zhù zhǎng).
• Le Zhuangzi. Une grenouille au fond d'un puits effondré vante à une grande tortue de la mer de l'Est les splendeurs de sa flaque : 井底之蛙 (jǐng dǐ zhī wā). Un gardien de singes apaise ses bêtes en remplaçant « trois le matin, quatre le soir » par « quatre et trois » : 朝三暮四 (zhāo sān mù sì).
• L'histoire. Zhao Kuo, le général qui connaissait tous les traités militaires et perdit une armée : 纸上谈兵 (zhǐ shàng tán bīng), toute la théorie sans la pratique. Mao Sui, éconduit d'une pique (le vrai talent se voit comme la pointe d'un poinçon qui perce un sac), répondit que si on l'avait mis dans le sac plus tôt, la lame entière l'aurait traversé : 脱颖而出 (tuō yǐng ér chū), se distinguer.

C'est sur ces paires que les candidats avancés trébuchent. 守株待兔 et 刻舟求剑 décrivent tous deux une pensée rigide. Le premier parle d'attendre que la chance se répète, le second de ne pas remarquer le changement. Un examen comptant 31 items corrigés par des humains verra lequel vous avez choisi.

Au-delà des histoires : les autres types de la liste

Tous les chengyu avancés n'ont pas une anecdote célèbre. Trois autres groupes méritent d'être étudiés comme des ensembles :

• Descriptions construites sur un modèle. Des cadres de nombres et de directions qui dépeignent une scène : 五花八门 (wǔ huā bā mén, de toutes sortes), 七嘴八舌 (qī zuǐ bā shé, tout le monde parle à la fois), 四面八方 (sì miàn bā fāng, de toutes parts), 东张西望 (dōng zhāng xī wàng, regarder de tous côtés).
• Jugements sur le caractère. Le vocabulaire des lettres de recommandation et des évaluations : 一丝不苟 (yī sī bù gǒu, méticuleux), 德才兼备 (dé cái jiān bèi, à la fois vertueux et compétent), 见义勇为 (jiàn yì yǒng wéi, agir avec courage pour ce qui est juste), 光明磊落 (guāng míng lěi luò, franc et intègre).
• Persévérance et effort. 持之以恒 (chí zhī yǐ héng, persévérer), 锲而不舍 (qiè ér bù shě, continuer à graver sans s'arrêter), 循序渐进 (xún xù jiàn jìn, progresser pas à pas), 半途而废 (bàn tú ér fèi, abandonner à mi-chemin). C'est ce dernier qu'il faut éviter avec 5 600 entrées devant vous.

Comment les étudier

Apprenez les chengyu comme l'examen les utilise, et non comme une liste :

1. L'histoire d'abord, la définition ensuite. Si vous connaissez le lièvre et la souche, vous ne confondrez jamais 守株待兔 avec 刻舟求剑.
2. Apprenez le registre. Beaucoup de chengyu avancés sont soutenus. 众所周知 (zhòng suǒ zhōu zhī, comme chacun sait) a sa place dans une dissertation ou un discours, pas dans un SMS.
3. Entraînez-vous avec des phrases que vous écririez vraiment. Les épreuves d'expression écrite et de traduction récompensent les chengyu qui s'intègrent à la phrase, pas ceux ajoutés pour faire de l'effet.

Pour la suite, commencez par les 12 expressions idiomatiques chinoises pour le HSK 7-9, avec les expressions idiomatiques du HSK 6 qui y mènent. Pour le vocabulaire courant qui sert de base, la page centrale HSK et sa page HSK 6 couvrent les niveaux inférieurs.