Prénoms chinois tirés des chengyu : quand l'expression idiomatique devient un nom

Parcourez les prénoms chinois les plus populaires de la dernière décennie et vous croiserez sans cesse des fragments d'expressions célèbres. Selon le Rapport national sur les noms 2020 du ministère de la Sécurité publique, le prénom le plus donné aux petites filles en 2020 était 一诺 (Yīnuò) : les deux premiers caractères de l'expression 一诺千金. L'un des prénoms de garçon les plus populaires des années 2010 était 浩然 (Hàorán), le 浩然 du « qi vaste comme un déluge » de Mencius.

C'est toute la logique d'un prénom tiré d'une expression idiomatique. Un 成语 (chéngyǔ), une expression figée de quatre caractères, porte déjà en lui une histoire et une valeur. Prélevez-en deux caractères, et le prénom conserve un lien discret avec l'expression entière.

Ce guide explique comment fonctionne la méthode et avec quelles expressions elle marche le mieux. Chaque expression ci-dessous renvoie à sa page complète dans notre dictionnaire des chengyu.

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Comment un chengyu devient un prénom

Un chengyu compte quatre caractères ; un prénom moderne en compte deux. Le geste de base consiste donc à en choisir deux sur les quatre. Il existe trois procédés courants.

1. Prendre les deux premiers. Dans beaucoup d'expressions, la première moitié forme déjà un groupe nominal autonome.

• 一诺千金 (yī nuò qiān jīn) : « une promesse vaut mille pièces d'or ». 一诺, c'est « une seule promesse », un prénom qui parle de tenir parole. L'expression remonte au début des Han, quand on disait d'un certain Ji Bu que cent livres d'or valaient moins qu'une seule de ses promesses.
• 鹏程万里 (péng chéng wàn lǐ) : « le voyage du roc sur dix mille li ». 鹏程, c'est « le voyage du roc », le souhait d'un avenir qui prend son envol. L'image remonte à l'oiseau géant qui ouvre le Zhuangzi.

2. Prendre les deux derniers. Souvent, c'est la seconde moitié qui contient le but.

• 宁静致远 (níng jìng zhì yuǎn) : « le calme mène loin ». 致远, « atteindre le lointain », exprime l'ambition ; l'expression vient de la lettre de Zhuge Liang à son fils : 非淡泊无以明志，非宁静无以致远, « sans simplicité, pas de clarté dans ses aspirations ; sans calme, pas de portée lointaine. »
• 见贤思齐 (jiàn xián sī qí) : tiré des Entretiens de Confucius, 见贤思齐焉，见不贤而内自省也, « quand tu vois un homme de valeur, songe à l'égaler ; quand tu vois un homme sans valeur, examine-toi intérieurement. » 思齐 signifie « aspirer à égaler [les sages] ».
• 大智若愚 (dà zhì ruò yú) : « la grande sagesse a l'air de la sottise ». Seul, 若愚 paraît modeste jusqu'à l'autodérision, et c'est tout l'intérêt : un prénom pour quelqu'un qui n'aura pas besoin de se mettre en avant.

3. Prendre un caractère dans chaque moitié. Cela laisse plus de liberté, mais la paire doit avoir un sens par elle-même.

• 自强不息 (zì qiáng bù xī) : tiré du Livre des mutations, 天行健，君子以自强不息, « le Ciel se meut avec vigueur ; l'homme de bien se fortifie sans relâche. » 自强 fonctionne déjà seul comme prénom, tout comme 强 associé à un caractère issu d'une autre expression.
• 厚积薄发 (hòu jī bó fā) : le conseil de Su Shi, accumuler abondamment et ne libérer qu'avec parcimonie. 厚 (hòu), « épais, généreux », est le caractère qu'on en tire le plus souvent.

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Toutes les expressions célèbres ne sont pas des chengyu

Certaines des sources de prénoms les plus prisées sont des phrases tirées des classiques plutôt que des expressions de quatre caractères. 浩然, l'un des prénoms de garçon les plus donnés des années 2010 dans les tableaux décennaux du ministère, vient de 《孟子》 (Mencius), où Mencius déclare : 我善养吾浩然之气, « je sais nourrir mon qi vaste comme un déluge. » L'expression 浩然之气 désigne une immense énergie morale, le courage de celui qui sait être dans son bon droit.

La frontière entre « prénom tiré d'un chengyu » et « prénom classique » est floue, car tant de chengyu proviennent eux-mêmes des classiques. Pour les prénoms puisés directement dans la poésie, voir Prénoms chinois tirés de la poésie : le Livre des Odes et les Chuci.

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Des expressions qui font de bonnes sources de prénoms

Ces expressions sont positives, bien connues et faciles à scinder. Pour chacune, nous indiquons les caractères qu'on utilise le plus naturellement dans un prénom.

Expression	Sens	Caractères du prénom
海纳百川 (hǎi nà bǎi chuān)	La mer accueille cent rivières : un esprit ouvert et généreux	纳川, 海川
虚怀若谷 (xū huái ruò gǔ)	Un cœur ouvert comme une vallée : l'humilité	怀谷, 若谷
青出于蓝 (qīng chū yú lán)	Le bleu vient de l'indigotier mais il est plus bleu : l'élève dépasse le maître	青蓝
温故知新 (wēn gù zhī xīn)	Revoir l'ancien pour comprendre le nouveau	知新
鸿鹄之志 (hóng hú zhī zhì)	L'ambition du grand cygne	鸿志
高瞻远瞩 (gāo zhān yuǎn zhǔ)	Regarder loin depuis les hauteurs : la clairvoyance	高瞻, 远瞩
冰清玉洁 (bīng qīng yù jié)	Clair comme la glace, pur comme le jade : l'intégrité	清玉, 玉洁
前程似锦 (qián chéng sì jǐn)	Un avenir pareil à un brocart	锦程
风华正茂 (fēng huá zhèng mào)	Talent et prestance en pleine floraison	风华
大器晚成 (dà qì wǎn chéng)	Un grand vase demande longtemps pour être achevé	大器

Plusieurs de ces caractères comptent parmi les plus à la mode en Chine aujourd'hui. La liste 2020 du ministère de la Sécurité publique des 50 caractères les plus utilisés dans les prénoms des nouveau-nés comprend 锦 (jǐn, brocart), 博 (bó, vaste), 浩 (hào, immense) et 诺 (nuò, promesse), et chacun a une expression derrière lui. 锦 est le brocart de 前程似锦 ; 博 est le 博 de 博学多才 (bó xué duō cái), un vaste savoir et de nombreux talents ; 诺 est la promesse de 一诺千金 ; 浩 est le 浩 du 浩然之气 de Mencius.

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Les expressions à éviter

Le piège des prénoms tirés de chengyu, c'est que l'histoire vient avec les caractères. Certaines expressions célèbres sonnent positivement mais cachent un arrière-plan gênant, et certains caractères, anodins isolément, forment une expression malheureuse une fois associés.

• Les histoires d'épreuves. 卧薪尝胆 (wò xīn cháng dǎn), « dormir sur des broussailles et goûter le fiel », est admirée comme symbole de persévérance, mais c'est l'histoire d'un roi vaincu qui rumine sa vengeance. Un enfant prénommé 尝胆 porterait cette amertume.
• Les histoires qui finissent mal. 鸿鹄之志 est la fanfaronnade de Chen Sheng, qui mena la première révolte contre les Qin et mourut en quelques mois. La plupart des parents utilisent malgré tout 鸿 et 志, car l'expression est aujourd'hui purement porteuse d'aspiration, mais il est bon de le savoir.
• Les prénoms qui complètent une expression par accident. Un prénom qui transforme le nom de famille en première moitié d'une expression connue se remarque immédiatement. Si le nom de famille suivi du prénom se lit comme un chengyu, lisez le chengyu en entier avant de vous décider.
• Les expressions qui sont des compliments, pas des vœux. 一鸣惊人 (yī míng jīng rén), « un seul cri qui stupéfie tout le monde », décrit un succès soudain après un long silence. Comme prénom, 惊人 (« qui stupéfie les gens ») sonne simplement bizarre.

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Pourquoi ça fonctionne

Un prénom de deux caractères laisse très peu de place. Emprunter à un chengyu permet à deux caractères d'en porter quatre, plus l'histoire qui les accompagne, de la même façon qu'un prénom tiré du Livre des Odes porte tout son vers. C'est aussi pourquoi tant de prénoms chinois sont difficiles à traduire : 一诺 n'est pas seulement « une promesse », c'est une promesse qui vaut mille pièces d'or.

L'idée est ancienne. Les noms de courtoisie, ces seconds noms que tout homme lettré portait autrefois, étaient parfois construits sur des images classiques de la même manière : le nom de courtoisie du général Yue Fei, 鹏举, « le roc s'élève », reprend le même oiseau que 鹏程万里. Voir Les noms de courtoisie (字) et noms d'artiste (号) chinois expliqués.

Pour le nom dans son ensemble, commencez par Comment fonctionnent les noms chinois. Si vous choisissez un nom pour vous-même, lisez Comment choisir son nom chinois. Et pour les noms que les scénaristes intègrent à leurs personnages, consultez notre guide des noms de personnages de dramas chinois et l'analyse des noms de La Quête du jade (Pursuit of Jade, 逐玉), dont le nom de l'héroïne se termine par le 玉, le jade, du titre du drama.

L'expression qui résume l'objectif est 名副其实 (míng fù qí shí) : un nom à la hauteur de la réalité.