Les véritables enfants géniaux de Chine : le 少年班, la culture des 神童 et le coût d'être un prodige — l'histoire derrière Genius Girlfriend

Genius Girlfriend donne à son héroïne un QI de 174 et un esprit qui l'isole de tous ceux qui l'entourent, et il serait facile de lire le cadre du prodige comme une pure invention dramatique.

Ce n'est pas le cas. La Chine a mis en place un véritable programme universitaire pour les enfants prodiges depuis 1978, et l'histoire du garçon qui l'a inspiré est l'un des épisodes les plus dévastateurs de l'éducation moderne en Chine.

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神童 — l'« enfant divin »

Le mot à connaître est 神童 (shéntóng) — littéralement « enfant divin. » Pas « élève doué », pas « prodige » dans le sens léger de l'anglais. Un 神童 est un enfant dont la capacité est considérée comme appartenant à un ordre complètement différent.

C'est un vieux mot avec une longue histoire institutionnelle : la Chine impériale avait un 童子科 (tóngzǐ kē), une filière d'examen pour les enfants exceptionnels, à divers moments au cours des dynasties Tang et Song. L'idée qu'un État devrait identifier les enfants extraordinaires tôt et les orienter vers quelque chose de spécial n'est pas une importation moderne. C'est un instinct chinois très ancien.

1978 : le 少年班

La version moderne commence par une lettre.

En octobre 1977, un enseignant de l'Institut de métallurgie du Jiangxi a écrit au vice-premier ministre Fang Yi (方毅) au sujet d'un garçon de 13 ans de Ganzhou nommé Ning Bo (宁铂), décrivant un garçon aux dons extraordinaires. Des mois plus tard, l'Université des sciences et technologies de Chine (USTC) a fondé le 少年班 (shàonián bān) — l'École des jeunes doués — admettant des étudiants prêts pour l'université avant même d'avoir terminé le lycée.

Le concept avait été proposé des années plus tôt, en mai 1974, par le physicien lauréat du prix Nobel Tsung-Dao Lee (李政道).

Le timing est tout. 1978 est deux ans après la fin de la Révolution culturelle. La Chine venait de traverser une décennie où les universités étaient fermées, les intellectuels persécutés, et l'éducation d'une génération entière n'avait tout simplement pas eu lieu. Une nation désespérée de rattraper le temps perdu a reçu une histoire sur un génie de 13 ans allant à l'université.

Ning Bo est devenu une figure nationale. Le 少年班 est devenu, comme le dit un récit chinois, le plus inspirant « blockbuster inspirant pour la jeunesse » de l'époque.

Que sont devenus Ning Bo

Il est entré à l'université à 13 ans. Il est devenu enseignant universitaire à 19 ans.

Et puis, des années plus tard, il est allé à la télévision d'État pour dénoncer l'éducation des prodiges — le même système construit autour de lui.

Le récit de Ning Bo était qu'il n'avait jamais voulu cette vie. Il s'était intéressé à d'autres choses ; l'étiquette est arrivée et la machine a pris le relais, et la célébrité qui faisait de lui un symbole a également rendu impossible d'être un étudiant ordinaire, ou d'échouer à quoi que ce soit en privé, ou de changer d'avis sur ce qu'il voulait être. Il a finalement quitté le monde académique et, pendant un certain temps, est devenu moine.

Le garçon dont l'existence a créé le programme est devenu son critique le plus en vue.

L'autre moitié du bilan

Il serait malhonnête de ne raconter que cette histoire, car le 少年班 a également fonctionné.

Ses diplômés incluent des professeurs à Stanford et Harvard, et des leaders d'entreprise comme Zhang Ya-Qin (张亚勤), qui a ensuite dirigé Baidu. Le programme fonctionne toujours aujourd'hui. Pour un grand nombre d'étudiants, il a fait exactement ce qu'il promettait : il a supprimé un plafond.

Le résumé honnête est que le 少年班 a produit les deux résultats à la fois, et la Chine débat de celui pour lequel il est depuis lors.

Pourquoi cela fait que le drame résonne différemment en Chine

Maintenant, lisez Genius Girlfriend dans ce contexte.

Lin Zhixia n'est pas écrite comme une fantaisie aspirante. Elle est écrite comme isolée — appelée 怪胎 (guàitāi, « monstre ») par ses camarades de classe, socialement inaccessibles, mal-aimée pour la qualité même qui la rend exceptionnelle. La relation centrale du drame existe parce qu'une personne est prête à s'asseoir à ses côtés.

Ce n'est pas un cadre romantique aléatoire. C'est le problème du 神童 énoncé comme une histoire : ce qu'un public chinois sait déjà, c'est qu'être identifié comme extraordinaire dans l'enfance est, pour la plupart, une façon d'être seul. Ning Bo en est la preuve.

Et c'est pourquoi le drame insiste pour suivre son parcours après l'obtention de son diplôme dans la vie professionnelle et le mariage. Le débat sur le 少年班 n'a jamais vraiment été de savoir si un enfant peut faire de la physique universitaire — évidemment, certains le peuvent. Il s'agit de ce qui se passe ensuite, lorsque les années de prodige se terminent et qu'une personne se retrouve à gérer une vie. La plupart des récits de 神童 s'arrêtent à l'accomplissement. Celui-ci continue.

Les idiomes sous-jacents

• 曲高和寡 (qǔ gāo hè guǎ) — « la mélodie est élevée, peu peuvent s'y joindre. » Une raffinement si élevé que la compagnie devient impossible. La condition de 神童 en quatre caractères.
• 鹤立鸡群 (hè lì jī qún) — « une grue parmi des poules. » Magnifique, et visiblement pas l'un d'eux.
• 独一无二 (dú yī wú èr) — « un, sans second. » Notez que 独 signifie à la fois unique et seul. Les Chinois ne vous laisseront pas dire un sans l'autre.
• 厚积薄发 (hòu jī bó fā) — « accumuler épais, libérer finement. » L'argument contre le modèle de prodige de Su Shi : ce qui compte, c'est la profondeur de la réserve, pas à quel point le pic arrive tôt.

Plus dans 12 idiomes chinois que chaque fan devrait connaître.

Questions fréquentes

Le 少年班 est-il réel ?
Oui. L'École des jeunes doués à l'USTC a été fondée en 1978 et fonctionne toujours.

Qui était Ning Bo ?
Le prodige de 13 ans dont le cas, soulevé dans une lettre de 1977 au vice-premier ministre Fang Yi, a conduit à la création du programme. Il est devenu enseignant à 19 ans et a ensuite critiqué publiquement l'éducation des prodiges à la télévision d'État.

Qui a proposé le programme pour les doués ?
Le physicien lauréat du prix Nobel Tsung-Dao Lee (李政道), en mai 1974.

Que signifie 神童 ?
« Enfant divin » — un prodige, avec une connotation beaucoup plus forte que le mot anglais. La Chine impériale avait une filière d'examen 童子科 pour de tels enfants.

Genius Girlfriend est-il basé sur une histoire vraie ?
Non. Il est adapté du roman de Su Guangtong. Mais la culture des 神童 sur laquelle il s'appuie est entièrement réelle.

Le 少年班 a-t-il réussi ?
Les deux. Il a produit des professeurs à Stanford et Harvard et Zhang Ya-Qin de Baidu — et son ancien élève le plus célèbre est devenu son critique le plus bruyant.

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