Les noms de courtoisie (字) et noms d'artiste (号) chinois expliqués

2026-11-09

Pourquoi Li Bai s'appelait-il aussi Taibai, et Zhuge Liang aussi Kongming ? Comment fonctionnaient le nom de courtoisie (字) et le nom d'artiste (号) chinois, qui utilisait lequel, et la logique cachée qui relie les deux noms d'un homme.

Quand on lit de l'histoire chinoise ou qu'on regarde un drama en costumes, les personnages semblent avoir beaucoup trop de noms. Le stratège 诸葛亮 devient soudain « Kongming ». Le poète 李白 signe « Taibai ». Un héros de drama est appelé Wei Ying par un personnage et Wei Wuxian par le suivant.

Ce ne sont ni des surnoms ni des erreurs. Jusqu'au XXe siècle, un homme chinois lettré avait généralement au moins trois noms : le 名 (míng) reçu à la naissance, le 字 (zì) ou nom de courtoisie reçu à l'âge adulte, et souvent un 号 (hào), un nom d'artiste qu'il choisissait lui-même ou que lui donnaient ses admirateurs. Chacun avait ses propres utilisateurs et ses propres règles.

Pourquoi un second nom était nécessaire

Le nom personnel était intime, presque sacré. L'article de Wikipédia sur le nom de courtoisie résume clairement la convention : une fois qu'un homme atteignait l'âge adulte, les gens de sa génération devaient s'adresser à lui par son nom de courtoisie, et son nom personnel était réservé à lui-même et à ses aînés. Appeler un pair par son nom personnel était impoli ; le faire avec un supérieur pouvait être une insulte.

Le 《礼记》 (Lǐjì), le Livre des Rites, expose la succession des noms d'un homme en une seule phrase de son chapitre 檀弓上, citée dans l'article de Wikipédia en chinois sur le nom de courtoisie :

幼名，冠字，五十以伯仲，死谥，周道也。 Yòu míng, guàn zì, wǔshí yǐ bó zhòng, sǐ shì, Zhōu dào yě. « Un nom dans l'enfance, un nom de courtoisie à la prise du bonnet, à cinquante ans être appelé selon son rang parmi ses frères, un nom posthume à la mort : telle était la voie des Zhou. »

La cérémonie du bonnet viril (冠礼, guànlǐ) marquait l'entrée d'un homme dans l'âge adulte à vingt sui, et c'est à ce moment qu'il recevait son 字. Les femmes pouvaient aussi en recevoir un, à leur majorité ou lors de leurs fiançailles.

Comment se construisait un nom de courtoisie

Un 字 n'était généralement pas choisi au hasard. Il était conçu pour répondre au nom personnel, comme le second vers répond au premier dans un distique. Wikipédia en chinois classe ces relations en quelques catégories ; voici les plus faciles à repérer.

Même sens, dit autrement.

诸葛亮 (Zhūgě Liàng), 字 孔明 (Kǒngmíng). 亮 signifie « brillant » ; 孔明 signifie « très brillant ».
毛泽东 (Máo Zédōng), 字 润之 (Rùnzhī). 泽 et 润 signifient tous deux « humecter, enrichir ».
杜牧 (Dù Mù), 字 牧之 (Mùzhī) : le nom de courtoisie reprend simplement le nom personnel.

Images associées.

岳飞 (Yuè Fēi), 字 鹏举 (Péngjǔ). 飞 signifie « voler » ; 鹏举 signifie « le roc s'élève », l'oiseau géant du Zhuangzi prenant son envol. C'est le même oiseau que dans l'expression 鹏程万里 (péng chéng wàn lǐ).
关羽 (Guān Yǔ), 字 云长 (Yúncháng). 羽 signifie « plume » ; 云长 signifie « long nuage ». La plume et le nuage appartiennent tous deux au ciel.
赵云 (Zhào Yún), 字 子龙 (Zǐlóng). Nuage et dragon : le Livre des Mutations dit 云从龙，风从虎 (yún cóng lóng, fēng cóng hǔ), « les nuages suivent le dragon, le vent suit le tigre ».

Un complément ou un correctif.

韩愈 (Hán Yù), 字 退之 (Tuìzhī). 愈 signifie « surpasser, avancer » ; 退 signifie « reculer ». Wikipédia en chinois parle d'une paire complémentaire : le nom de courtoisie tempère le nom personnel.
杜甫 (Dù Fǔ), 字 子美 (Zǐměi). 甫 était un ancien terme élogieux pour un homme, et 美 signifie « beau, raffiné ».

Un emprunt.

王维 (Wáng Wéi), 字 摩诘 (Mójié). Réunissez les deux et vous obtenez 维摩诘 (Wéimójié), le sage bouddhiste Vimalakirti. Le poète a construit tout son nom autour d'une figure qu'il admirait.
胡适 (Hú Shì), 字 适之 (Shìzhī). 适 est le 适 de 适者生存, « la survie du plus apte », tiré de la traduction de Huxley par Yan Fu, 《天演论》, que China Writer et The Paper décrivent tous deux comme un livre fondateur de la jeunesse de Hu Shi. Né 胡洪骍 (Hú Hóngxīng), il commença à utiliser ce nouveau nom en 1906.
蒋介石 (Jiǎng Jièshí) : le nom occidental Tchang Kaï-chek est en réalité son nom de courtoisie. Son nom personnel était 中正 (Zhōngzhèng). L'article de Wikipédia sur le nom de courtoisie note que les deux proviennent de l'hexagramme 16 du Livre des Mutations.

L'ordre de naissance dans le nom : 伯, 仲, 叔, 季

De nombreux noms de courtoisie commencent par un caractère qui indique votre rang parmi vos frères : 伯 (bó) ou 孟 (mèng) pour l'aîné, 仲 (zhòng) pour le deuxième, 叔 (shū) pour le troisième et 季 (jì) pour le cadet.

L'exemple le plus net est celui des quatre fils du général Sun Jian, tels que les recense Wikipédia en chinois :

Fils	Nom de courtoisie	Rang
孙策 (Sūn Cè)	伯符 (Bófú)	1er
孙权 (Sūn Quán)	仲谋 (Zhòngmóu)	2e
孙翊 (Sūn Yì)	叔弼 (Shūbì)	3e
孙匡 (Sūn Kuāng)	季佐 (Jìzuǒ)	4e

Confucius lui-même, 孔丘 (Kǒng Qiū), avait pour 字仲尼 (Zhòngní) : 仲, le deuxième fils. 曹操 (Cáo Cāo) avait pour 字孟德 (Mèngdé), avec 孟 comme marque de l'aîné.

C'est aussi pourquoi la phrase du Livre des Rites dit qu'un homme « à cinquante ans est appelé selon son rang parmi ses frères ». Dans la vieillesse, le seul caractère d'ordre de naissance pouvait servir de forme d'adresse respectueuse.

Li Bai et Taibai

Le nom de courtoisie de Li Bai est le plus facile à retenir, car il reprend son nom personnel. Il s'appelait 李白 (Lǐ Bái), 字 太白 (Tàibái). 太白 est le nom chinois de la planète Vénus, la brillante « grande blanche ».

Le Nouveau Livre des Tang (新唐书) en donne l'origine : 白之生，母梦长庚星，因以命之, « À la naissance de Bai, sa mère rêva de l'étoile du soir, et on le nomma d'après elle. » 长庚 (Chánggēng) désigne Vénus en tant qu'étoile du soir. Nom personnel et nom de courtoisie renvoient tous deux à la même planète.

Li Bai possédait aussi le type de nom qui forme la troisième couche. Il se faisait appeler 青莲居士 (Qīnglián Jūshì), « le Laïc du Lotus bleu », et ses admirateurs le surnommaient 谪仙人 (zhéxiānrén), un immortel banni sur terre. Wikipédia en chinois mentionne les deux.

Les noms d'artiste (号)

Le 号 était le plus libre de tous les noms chinois. Un homme pouvait le choisir lui-même, souvent à l'âge mûr, ou le recevoir de ses admirateurs. L'article de Wikipédia sur le nom d'artiste en classe la plupart selon quelques origines : une particularité du lieu où vivait la personne, une maxime qui lui était associée, une image poétique célèbre, ou une fonction officielle ou un lieu de naissance.

苏轼 (Sū Shì), 字 子瞻 (Zǐzhān), 号 东坡居士 (Dōngpō Jūshì). Exilé à Huangzhou en 1080, il cultiva à partir de 1081 un lopin qu'un ami l'aida à obtenir sur une « pente orientale », et en tira son nom. Voilà pourquoi le plat 东坡肉 (porc Dongpo) porte son nom d'artiste et non son vrai nom.
陶渊明 (Táo Yuānmíng), 号 五柳先生 (Wǔliǔ Xiānsheng), « Monsieur Cinq Saules », d'après les saules plantés devant sa porte. Même son nom principal est incertain : Wikipédia en chinois donne comme nom de courtoisie 元亮 (Yuánliàng) et indique que certaines sources donnent 潜 (Qián) comme nom personnel.
欧阳修 (Ōuyáng Xiū) se faisait appeler 六一居士 (Liùyī Jūshì), « le Laïc des Six Uns », d'après sa propre description de sa vie.

Dans ces noms, 居士 (jūshì) désignait à l'origine un bouddhiste laïc, un « maître de maison » qui n'était pas moine, puis devint une terminaison classique de nom d'artiste pour un lettré se présentant comme retiré des ambitions publiques.

Les noms de courtoisie dans les dramas : Wei Wuxian et Lan Wangji

Les dramas xianxia et wuxia maintiennent tout ce système en vie, ce qui déroute de nombreux spectateurs étrangers. Le cas le plus clair est L'Indompté (The Untamed, 陈情令), adapté du roman 魔道祖师 de Mo Xiang Tong Xiu. Ses deux protagonistes ont chacun trois noms, comme l'indique la distribution sur Wikipédia en chinois :

魏婴 (Wèi Yīng), 字 无羡 (Wúxiàn), 号 夷陵老祖 (Yílíng Lǎozǔ), interprété par Xiao Zhan.
蓝湛 (Lán Zhàn), 字 忘机 (Wàngjī), 号 含光君 (Hánguāng Jūn), interprété par Wang Yibo.

Ainsi, « Wei Ying » est le nom personnel et « Wei Wuxian » le nom de courtoisie, et le choix de l'un ou l'autre par un personnage révèle son degré de proximité. Notre article sur le nom de L'Indompté (The Untamed) explique le titre, et notre guide des noms de personnages de C-drama montre comment d'autres dramas utilisent les mêmes couches.

Pourquoi la pratique a disparu

Wikipédia note simplement que les noms de courtoisie ne sont plus courants dans la société chinoise moderne. Mao Zedong en avait encore un (润之), mais dans la vie quotidienne d'aujourd'hui, presque personne n'en utilise. Le nom d'artiste survit le mieux chez les peintres, les calligraphes et les écrivains, où un nom de plume remplit toujours la même fonction.

Mais l'habitude de penser par paires a survécu. Beaucoup de prénoms modernes sont encore construits comme un nom de courtoisie : deux caractères qui se répondent, ou une expression tirée d'un classique. Nous présentons ces sources dans Les prénoms chinois tirés de la poésie et Les prénoms chinois tirés des chengyu. Pour voir comment le nom personnel s'articule avec le nom de famille et le caractère générationnel, consultez Comment fonctionnent les noms chinois et Les noms générationnels chinois (字辈) expliqués.